C'est une pierre naturelle utilisée depuis la plus haute Antiquité pour la sculpture.. On a retrouvé des objets datant du VI ième millénaire a.v. J-C en Irak.

Il existe deux sortes d'albâtre: l'albâtre calcaire blanc parcouru par des veines couleur miel, rouge ou brun. On l'appelle albâtre oriental ou égyptien. L'autre variété est l'albâtre gypseux, à demi translucide, d'une couleur blanche éclatante.

L'albâtre a été travaillé par les civilisations méditerranéennes : au Louvre des bustes sumériens sont datés du III ième millénaire avant J-C. En Crête sur le site de Knossos on a retrouvé quarante vases en albâtre.

Les égyptiens aimaient aussi travailler cette pierre pour en faire des vases canopes pour recueillir les vicères des momies. Le sarcophage de Séthis Ier daté de 1279 av J-C est taillé dans l'albâtre.

L'albâtre connu un renouveau au Moyen Age surtout entre 1350 et 1550. En Angleterre y prospèra un artisanat très actif, l'inspiration des sculptures était essentiellement religieuse.

A partir du XVII ième siècle, l'albâtre sera délaissé au profit du marbre.